El pasado lunes 16 de noviembre se cumplieron 100 años de la creación de King Features Syndicate, la agencia de prensa en la que debutó The Phantom en 1936 y que, desde entonces, se encarga de distribuir las aventuras del hombre enmascarado a miles de periódicos de los cinco continentes. Para celebrar su centenario, King Features Syndicate lanzó el pasado domingo un suplemento especial de 16 páginas en el que el especialista en cómics Brian Walker hace un repaso por sus 100 años de historia y los principales y más recordados personajes que han publicado durante ese tiempo (entre ellos, cómo no, la creación de Lee Falk).
Por este motivo, en las próximas 4 entradas del blog ahondaremos en la historia de esta agencia de prensa estadounidense adaptando al castellano el texto publicado originalmente en el suplemento especial de King Features Syndicate.
100 AÑOS DE KING FEATURES SYNDICATE - PARTE 1
En Octubre de 1895, el periodista de California William Randolph Hearst compró el New York Journal, decidido a competir con el New York World de Joseph Pulitzer. Al año siguiente, después de instalar una nueva imprenta multicolor de alta velocidad, adquirió los servicios del humorista gráfico más popular de Pulitzer, Richard Outcault. De esta forma, el suplemento dominical de 8 páginas del Journal, American Humorist, presentó al personaje The Yellow Kid de Outcault el 18 de Octubre de 1896 como su principal estrella.
En la cima de su popularidad en 1896 y 1897, el desdentado Yellow Kid apareció en centenares de productos, incluyendo botones, galletas, puzzles y abanicos. The Yellow Kid demostró de forma radical el poder de venta de un personaje popular de cómic. Siguiendo a la marcha de Outcault del New York Journal en 1898, The Katzenjammer Kids por Rudolph Dirks se convirtió en el buque insignia de la sección de cómics de American Humorist. El veterano dibujante Frederick Opper se unió al equipo de Hearst en 1899 y comenzó a dibujar chistes de una viñeta para el suplemento dominical. El 11 de marzo de 1900, Opper presentó su primer personaje de cómic, Happy Hooligan, un vagabundo irlandés con una lata sobre su cabeza.
Otros dibujantes a lo largo y ancho del país comenzaron pronto a imitar la fórmula del éxito iniciada por Outcault, Dirks y Opper. La combinación única de personajes recurrentes, viñetas secuenciales, globos con texto y colores llamativos fue conocida con el paso del tiempo como "Sunday funnies" (chistes dominicales).
En la ciudad de Nueva York, la competencia entre periódicos continuaba creciendo y los diarios metropolitanos de otras ciudades comenzaron también a publicar sus propias secciones de cómic los domingos. Como resultado, The Yellow Kid y el resto de personajes se convirtieron en celebridades nacionales. Hearst expandió su imperio cuando lanzó el Chicago American en 1900, el Los Angeles Examiner en 1903 y el Boston American en 1904.
La segunda gran creación de Outcault, Buster Brown, debutó en el New York Herald el 4 de mayo de 1902, y se mudó al New York American el 14 de enero de 1906. Bud Fisher, quien presentó la primera tira cómica de éxito, Mutt and Jeff, en el San Francisco Chronicle el 15 de noviembre de 1907, firmó con Hearst en 1909. Otro pionero, Jimmy Swinnerton, dibujó una tira de cómic, Little Bears, para el San Francisco Examiner de Hearst desde 1893. "Swin" se trasladó a Nueva York en 1897 y su Little Bears se convirtió en The Journal Tigers. Finalmente se asentaría en Arizona donde produciría Little Jimmy hasta 1958. Otros prominentes artistas que trabajaron para Hearst durante los primeros años del siglo XX fueron los dibujantes políticos Homer Davenport y T. E. Powers, el dibujante deportivo TAD Dorgan y los creadores de tiras cómicas George Herriman (The Dingbat Family), Gus Master (Sherlocko the Monk), Harry Hershfield (Desperate Desmond), Tom McNamara (US Boys) y Walter Hoban (Jerry on the Job).
Las agencias de prensa crecieron ininterrumpidamente durante la Guerra Civil, pero ahora, además de producir textos, comenzaron a vender cómics. La Asociación de la Prensa (The Newspaper Enterprise Association) empezó a distribuir a la compañía Scripps en 1902, y Pulitzer lanzó su Press Publishing Syndicate en 1905. Otras agencias de prensa que se convirtieron en distribuidores establecidos de forma estable fueron el George Matthew Adams Syndicate (1907), el Central Press Association (1910), Associated Newspapers (1912) y el Wheeler Syndicate (1913).
El 16 de Noviembre de 1915 el sustituto de Hearst, Moses Koenigsberg, consolidó todas las operaciones de distribución de Hearst en una única compañía: King Features Syndicate. Nombrada así en honor a su fundador (la palabra alemana "koenig" se traduce como "king" en inglés), se ha situado desde entonces entre las agencias líderes en distribución de cómics.
The Yellow Kid (1896 - 1898) por Richard Felton Outcault
El extraño niño calvo cuyos pensamientos pueden leerse en su camisón podría resultar una rara elección para convertirse en la primera superestrella de los cómics, pero siendo un pilluelo callejero reflejaba parte del entorno de muchas de las personas que leían las páginas de chistes dominicales.
Este dibujo realizado por el sucesor de Dirks, Harld Knerr, muestra a los traviesos protagonistas de la tiera. The Katzenjammer Kids ostenta el récord de ser la tira de cómic con una publicación más larga de la historia.
Happy Hooligan (1900 - 1932) por Frederick Burr Opper
El pobre tonto Happy siempre intentaba hacer el bien, pero todas sus aventuras acababan en desastre a causa de un mal giro del destino o su propia estupidez. Probablemente es el único personaje de cómic en realizar una declaración de moda al utilizar una lata vacía como sombrero.
Barney Google (1919 - Presente) por Billy DeBeck
En un princípio, Barney era un "hombre corriente" golpeado por la vida. Entonces se convirtió en un exitoso jinete de caballos con su fabuloso corcel, Spark Plug. Pero la inmortalidad del cómic llegó en 1934 cuando unió fuerzas con el irascible palurdo Snuffy Smith. La tira continúa actualmente como Barney Google & Snuffy Smith.
Bringing Up Father (1913 - 2000) por George McManus
La historia del sueño americano que se convierte en realidad: el pobre y sucio inmigrante que llega hasta lo más alto, aunque nadie soñaría con ser dominado como Jiggs por su ambiciosa hija Nora y su violenta esposa Maggie. Lo único que el pobre Jiggs necesita de la vida es una partida a las cartas con sus amigos y un buen plato de buey con repollo.
Polly & Her Pals (1912 - 1956) por Cliff Sterrett
La tira se centra en la familia Perkins, los nuevos ricos de un pequeño pueblo liderados por Pa Perkins, quien tiene que lidiar con las aspiraciones sociales de su hija Polly y una larga lista de familiares insufribles. En su estilo único, Sterrett puede convertir un paseo por una avenida en una composición extravagante y casi abstracta.
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